有着与众不同的外观形态、独具一格的审美价值、不同凡响的环境艺术、多种多样的社会功能、古老悠久的历史渊源、丰富深厚的文化内涵，是华夏大地上的一道独特的人文景观。然而由于石雕牌坊在中国传统建筑中属于小品建筑或次要建筑，其研究尚未引起大家的普遍重视与广泛关注。本文主要以清及清以前的古牌坊为研究对象，立足于古牌坊现存实例的分析，探究嘉祥石雕牌楼的历史与发展，共性与特点。首先，通过文献和图像的佐证，阐述了牌坊的起源、发展和演变，建立起较为系统的牌坊历史发展沿革。然后，在此基础上，论述了牌坊的类型，展示出石牌坊的立面造型、平面形式、材质特点、功能性质以及使用场所的多样性；探究了牌坊在我国古代特有的历史背景和文化、社会意识和思想形态下的文化内涵及主要社会功能；分析了牌坊作为一种建筑形式，其与环境的特殊关系，通过单体与群体的布局，展示出它在环境应用中的形态与作用。
最后，通过对安徽的徽州牌坊、江西、湖北三省部分地区嘉祥石雕厂牌楼的调研分析，既展示出石雕牌坊造型与类型的丰富性，通过对比，求同存异，总结出各地牌坊的特色，又为前面的论述提供充分的实例支持。总之，本文理论与实例相结合，两者相互论证。文中既包含了石牌坊自身的特点，又包含了社会文化意义上牌坊的内涵，还包含了建筑意义上石雕牌坊的运用，希望能多方面展示出牌坊这一独特的建筑形式。
石雕牌楼是我国所特有的建筑元素，在中国传统建筑中属于建筑小品或次要建筑，往往被主要建筑所遮掩，对它的研究也容易被学者所忽略。目前，对石雕牌坊的发掘，整理与研究尚未引起各界学者如建筑学家﹑历史学家﹑社会学家等的重视和关注，公开发表的有关牌坊的专题调查报告﹑以及介绍文章偏少，至于专着则更是凤毛麟角。现在能见到的一些石牌楼资料，少且零碎，有也多是些描述性的介绍，没形成系统，研究过程中存在以下几个方面的问题。
据《嘉祥石雕历史记载》，牌坊是一种门洞式的纪念性建筑物。它历史悠远长久，源远流长，但对其起源发展演变，目前学术界尚未形成统一的看法；
2、石雕牌坊雕刻遍布于我国城乡各地，不仅应用于大量世俗建筑中，如街道、市井、乡村等，还在宗教建筑、官式建筑、礼制建筑等中也普遍的使用。它虽然产生于中国传统社会，在某些特定的程度上为统治阶级所利用，宣扬封建道德礼制。随着封建思想的消亡，牌坊的这些功能和意义也随着消失，但是现在它仍然作为中国传统文化的物质载体被大范围的应用在寺庙的重扩建，大型风景区，传统商业街等，然而很多新建的牌坊雕塑位置不恰当，本身的比例不协调，材质实施工程技术等的改变也带来了审美的落差。古时的牌坊形式丰富，雕刻精美，各部分组织协调，本身就具有很大的审美价值，我们大家可以从古牌坊的造型、比例、雕刻图案、浮雕麒麟、石雕貔貅透雕、避邪浮雕等方面吸取灵感，用于现代牌坊的设计；
3、我国现存的石雕牌坊仍有数万座，其数量相对于以前已少很多，这有诸多原因，比如自然的侵蚀导致牌坊的损坏、倒塌，除此很大程度上有人为破坏的因素，比如文革期间，推倒了很多牌坊，还有城市市政设施建设的需要拆除了很多，如北京东西四牌楼的拆除就是由于交通的需要。
但是牌坊具有古老深厚的历史底蕴和极为丰富的人文内涵，作为一份不可多得的历史背景和文化遗产，在很大层面上折射出我国当时的文化思想，它的大量消失应该引发我们思考，也应引起我们的关注；读研期间，笔者跟随导师参加的若干古建项目如木兰湖明清古民居博物馆规划，湖北省鄂州市古灵泉寺体改扩建规划等都涉及到牌坊这一元素。牌坊起源于何时，其发展演变过程怎样，有什么功能和意义，以致大量建造，本身又有什么特点等问题，这些激发了笔者对牌坊的研究兴趣，希望在这方面的研究工作能起到抛砖引玉的效果，有更多人关注和研究牌坊。这也是华中科技大学承接的国家自然基金项目“明清移民通道上的民居及技术与精神的传承”的一个研究课题。其他人阅读了
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