“茶马古道”是一个有着特定意义的前史概念，它是指唐宋以来至民国时期汉、藏之间以进行茶马交流而构成的一条交通要道。具体说来，茶马古道首要分南、北两条道，即滇藏道和川藏道。滇藏道起自云南西部洱海一带产茶区，经丽江、中甸（今日的香格里拉县）、德钦、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往卫藏区域。
川藏道则以今四川雅安一带产茶区为起点，首要进入康定，自康定起，川藏道又分红南、北两条支线：北线是从康定向北，经道孚、炉霍、甘孜、德格、江达、抵达昌都（即今川藏公路的北线），再由昌都通往卫藏区域；南线则是从康定向南，经雅江、理塘、巴塘、芒康、左贡至昌都（即今川藏公路的南线），再由昌都通向卫藏区域。
茶马古道起源于唐宋时期的“茶马互市”。因康藏属高寒区域，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油、牛羊肉是的主食。在高寒区域，需求摄入含热量高的脂肪，但没有蔬菜，糌粑又炎热，过多的脂肪在人体内不易分化，而茶叶既能够分化脂肪，又避免炎热，故在长时间的日子中，发明了喝酥油茶的高原日子小习气，但藏区不产茶。
而在内地，民间奴役和戎行征战都需求很多的骡马，但求过于供，而藏区则产良马。所以，具有互补性的茶和马的买卖即“茶马互市”便应运而生。这样，藏区出产的骡马、毛皮、药材等和内地出产的茶叶、布疋、盐和日用器皿等等，在横断山区的高山深谷间南来北往，活动不息，并跟着社会经济的开展而日趋昌盛，构成一条连续至今的“茶马古道”。
正因为如此，有的学者觉得前史上的“唐蕃古道”（即今青藏线）也应包含在茶马古道范围内。也有的学者觉得，尽管甘、青藏区同样是由茶马古道向藏区输茶的重要目的地，茶马古道与唐蕃古道确有穿插，但唐蕃古道毕竟是另一个特定概念，其内在与“茶马古道”是有所区别的。并且甘、青藏区前史上并不处于茶马古道的骨干线上，仅是茶叶输藏的目的地之一
现在，云南省在全国甚至全世界叫得响的旅行品牌中，无论是西双版纳的热带雨林、傣家风情，仍是大理的苍山洱海,丽江的玉龙雪山、古城古乐，或者是迪庆的香格里拉、高原风景，都无-不是串在茶马古道上的灿烂明珠。这自身便是茶马古道旅行开发价值最强有力的证明。以茶马古道为主线,咱们我们能够把香格里拉看做一个逐渐扩展的同心圆,中香格里拉县和建塘古城为中心，整个迪庆藏族自治州为榜首圈，滇、藏、川毗连区域为第二圈，这样就构成了”大香格里拉”的完好格式。
前史上的茶马古道并不只一条，而是一个巨大的交通网络。它是以川藏道、滇藏道与青藏道（甘青道）三条大路为主线，辅以很多的支线、附线构成的路途体系。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，远达欧洲。三条大路中，以川藏道注册最早，运输量最大，前史作用较大。
除以上骨干线外，茶马古道还包含了若干支线，如由雅安通向松潘甚至连通甘南的支线；由川藏道北部支线经原邓柯县（今四川德格县境）通向青海玉树、西宁甚至旁通洮州（临潭）的支线；由昌都向北经类乌齐、丁青通往藏北区域的支线，等等。
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